В начале 80-х годов XIX века в верховьях Амура, в районе реки Мохэ, русские и китайские золотопромышленники образовали так называемую Желтугинскую республику. В «республике» существовало особое самоуправление, имелись охранные отряды. Есть все основания рассматривать это как реализацию на практике древних традиций общинного самоуправления, всегда бытовавших в русской и китайской крестьянско-казачьей среде.

Возникновению республики поспособствовали слухи о богатых месторождениях золота в 1883 году. Сюда начали переселяться золотоискатели, беглые каторжники, ссыльные, авантюристы и прочая подобная публика разных национальностей. Преимущественно это были русские, китайцы и корейцы. Посёлок быстро рос: в 1883 г. в нём обитало 120 человек, через год — 7 тысяч, ещё через полгода — 15 тысяч[2].

Прииски быстро прославились не только богатством добытого там золота, но и необычным образом жизни тамошних поселенцев. Посёлок непомерно разросся в короткий срок, и в нём стал ощущаться недостаток пищевых продуктов. Цены на самые необходимые товары головокружительно росли, и в первый год Желтугинской республики фунт хлеба, стоивший в Благовещенске 10 копеек, перевалил за 40 копеек. Лопаты, кирки, топоры — то есть, вещи, необходимые для старателей, можно было достать только по баснословным ценам. Лопата уходила за 10 рублей. Столько же стоил топор. За бутылку лимонада разбогатевшие золотоискатели выкладывали 12 рублей. Пуд сухарей стоил 16 рублей.

Первоначально в этой республике не существовало властей и она являлась по сути анархической республикой. Но из-за сильного разгула преступности, когда людей безнаказанно убивали и грабили посреди бела дня (последней каплей было убийство повара, которого жестоко четвертовали, что даже для привыкших к убийствам жителей было уже слишком), в республике на общем сходе были выбраны старосты, старшины и президент — Карл Фоссе (подданный Австро-Венгрии), которого наделили неограниченными полномочиями. После чего были введены очень суровые законы, бандитов вешали, смутьянов изгоняли силой, за малейшие провинности наказывали публичной поркой[2].

Первые две недели казни и порки происходили постоянно. В результате этого в Желтугинской республике преступность резко сократилась.

В Желтугу потянулись торговцы из Забайкалья и Приамурья. Открывались лавки, в которых можно было купить всё необходимое по вздутым ценам. Люди стремились быстро разбогатеть. Кто — поиском золота, кто — более верным способом, открытием магазинов, бань, гостиниц и даже банков. В центре Желтуги расположились отели «Марсель», «Беседа», «Калифорния». Было в посёлке две бани. Одна общая, другая — для богатых — с номерами. Не обошлось и без казино. Играли в основном в рулетку. Игорные дома были поставлены на широкую ногу, с буфетами, в которых имелось богатое меню, а у некоторых ещё был свой оркестр. К моменту расцвета Желтугинской республики, по сообщениям сибирских газет того периода, там появился зверинец, группа жонглёров, фокусников и цирковых гимнастов[2].

Зимой 1885—1886 годов империя Цин, недовольная существованием на её территории Желтугинской республики, переполненной русскими нелегалами, добывающими золото из её недр, выслала многочисленную армию для ликвидации республики. С цинской стороны были задействованы конные эвенки-манегиры, отличавшиеся безжалостностью к побеждённым. Узнав об этом, многие жители бежали. И в январе 1886 года, после недолгого сопротивления, республика прекратила своё существование. Китайских жителей этой республики казнили, отрубив им головы на центральной площади. Казнённые на Желтуге на языке цинского законодательства именовались цзиньфэй (金匪) — «преступные старатели». Русских поселенцев вернули России[2].

За короткую жизнь Амурской Калифорнии (менее 3-х лет) было добыто 500 пудов золота, большая часть которого досталась китайским скупщикам, платившим несколько больше, чем русская администрация в Забайкалье[2].

В фондах Музея Землеведения МГУ, в числе других фотоматериалов, находится 15 фотографий, характеризующих условия добычи золота и быт желтугинцев. Эти материалы были в 1892 г. представлены на обширной географической выставке, организованной Д. Н. Анучиным в залах Исторического музея. После завершения выставки экспонаты были переданы в Московский университет, где стали основой Географического музея МГУ.[2]